Esta teoría, también conocida como teoría de la modernización, se basa en las ideas aportadas por Colin Clark (1940) y Allan Fisher (1939) sobre el crecimiento de la renta per cápita, la distribución del empleo entre las actividades primarias, secundarias y terciarias y los procesos de industrialización y terciarización.. Los procesos de crecimiento económico se consideraban, no sólo como algo que estaba directamente relacionado con la distinta elasticidad de la demanda al producirse aumentos de renta por habitante, sino también como el principal indicador dinámico de desarrollo económico. Según estos autores, en la historia de todo proceso de crecimiento se pueden determinar las siguientes cinco fases:
1) Una sociedad agraria tradicional, con una economía de subsistencia y autosuficiente.
2) Crecimiento producida por la especialización de la producción en actividades primarias, el comercio interregional y por las mejoras en las infraestructuras de transportes.
3) Una fase de despegue del sector industrial, vinculado a la elaboración de los productos primarios (agrícolas, forestales y minería) y a las necesidades derivadas de una población en aumento, lo que normalmente va unido al empleo de capital y conocimientos técnicos foráneos.
4) Fase de madurez, creada por las mayores interrelaciones de los sectores productivos, la diversificación de la actividad industrial, el aumento del nivel de y la aparición de nuevas actividades(tecnología).
5) Fase de evolución hacia actividades terciarias avanzadas, con la posibilidad de exportar servicios, capital y personal especializado(alto consumo).
El subdesarrollo era considerado por esta teoría como la permanencia forzosa de una economía en una única fase del crecimiento debido a la presencia de indivisibilidades internas y de limitaciones externas.
* Las indivisibilidades internas afectan a la demanda, a la creación de infraestructuras y al ahorro.
* Las limitaciones externas provienen, en primer lugar, por la demanda interna de productos avanzados, que puede dar lugar a un aumento de las importaciones de sus productos, en vez de impulsarlos a nivel local; y en segundo lugar, por la obligación de mantener durante muchos años su especialización tradicional debido a presiones externas.
